Ada Byron era la hija de un breve matrimonio entre el poeta romántico Lord Byron y Anne Isabelle Milbanke, que se separó de Byron sólo un mes después de Ada nació. Cuatro meses más tarde, Byron dejó Inglaterra para siempre. Ada nunca conoció a su padre (que murió en Grecia en 1823) y fue criada por su madre, Lady Byron. Su vida fue una apoteosis de la lucha entre la emoción y la razón, subjetividad y objetividad, la poética y la matemática, la mala salud y ráfagas de energía.
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| Retrato de Ada Lovelace. |
La señora Byron deseaba que su hija fuera diferente de su padre poeta, y se encargó de que Ada recibiera formación en matemáticas y la música, como disciplinas para contrarrestar tendencias poéticas peligrosas. Pero la herencia compleja de Ada se hizo evidente ya en 1828, cuando hizo el diseño para una máquina voladora. Fueron las matemáticas que dieron alas a su vida.
La señora Ada Byron se movió en la sociedad de la élite de Londres, en la que los caballeros eran bastante mas probable que estuvieran muy ocupados con la política o con los asuntos militares que gastaran su tiempo y fortuna persiguiendo la botánica, la geología o astronomía. A principios del siglo XIX no había científicos "profesionales" (de hecho, la palabra "científico", sólo fue acuñada por William Whewell en 1836) -, y la participación de las mujeres de la nobleza en la búsqueda intelectual no se fomentó ampliamente.
Uno de los caballeros científicos de la época llegó convertirse en amigo de Ada, Charles Babbage, profesor lucasiano de matemáticas en Cambridge, era conocido como el inventor del motor de diferencias, una máquina calculadora que operaba elaborado por el método de las diferencias finitas. Ada conoció a Babbage en 1833, cuando tenía sólo 17 años, y comenzaron una voluminosa correspondencia sobre los temas de las matemáticas, la lógica, y en última instancia todas las materias.
En 1835, se casó con William King, que heredó un título nobiliario en 1838, se convirtió en el conde y Ada en la condesa de Lovelace y fruto de ese matrimonio Ada tuvo tres hijos.
El profesor Babbage había hecho planes en 1834 para un nuevo tipo de máquina de cálculo (aunque el motor de diferencia no fue terminado), una máquina analítica. Sus patrocinadores parlamentarios se negaron a apoyar una segunda máquina con la primera sin terminar, pero Babbage encontro simpatía por su nuevo proyecto en el extranjero. Babbage alistó a Ada como traductora para el libro de memorias, y entre 1842 y 1843, tradujo un artículo del ingeniero militar italiano Luigi Menabrea sobre la máquina, que complementó con un amplio conjunto de notas propias, denominadas simplemente "Notas". Estas notas contienen lo que se considera como el primer programa de ordenador, esto es, un algoritmo codificado para que una máquina lo procese. Estos son la fuente de su fama perdurable.
Ada llama a sí misma "un analista (y metafísica)," y ella entendió los planes para el dispositivo, así como Babbage, pero era mejor en la articulación de su promesa. Ella lo vio acertadamente como lo que llamaríamos hoy una computadora de propósito general. Se ajustó para "desarrollando [sic] y la tabulación de cualquier función de lo que sea... El motor [es] la expresión material de cualquier función indefinida de cualquier grado de generalidad y complejidad." Sus notas anticipan desarrollos futuros, incluyendo la música generada por computadora.
Sugirió el uso de tarjetas perforadas como método de entrada de información e instrucciones a la máquina analítica. Además introdujo una notación para escribir programas, principalmente basada en el dominio que Ada tenía sobre el texto de Luigi Menabrea de 1842 (que comentó personalmente completándolo con anotaciones que son más extensas que el texto mismo) sobre el funcionamiento del telar de Jacquard así como de la máquina analítica de Babbage. Es reseñable además su mención sobre la existencia de ceros o estado neutro en las tarjetas perforadas siendo que las tarjetas representaban para la máquina de Babbage números decimales y no binarios (8 perforaciones equivaldrían entonces a 8 bits).
Ada murió de cáncer en 1852, a la edad de 37 años, y fue enterrada al lado del padre que nunca conoció. Sus contribuciones a la ciencia fueron resucitadas sólo recientemente, y ha sido en los últimos 20 años cuando ha empezado a hacerse conocida su figura.
El lenguaje de programación Ada, creado por el Departamento de Defensa de los Estados Unidos, fue nombrado así en homenaje a Ada Lovelace. El manual de referencia del lenguaje fue aprobado el 10 de diciembre de 1980, y al Estándar de Defensa de los Estados Unidos para el lenguaje MIL-STD-1815 se le dio el número del año de su nacimiento y en 1998, la British Computer Society creó la Lovelace Medal (medalla Lovelace) y en 2008 iniciaron una competición anual para mujeres estudiantes de la informática.
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